总体设计是从宏观的角度对整个展览的空间布局、艺术风格、整体形象及表现方式进行设计，对展示的空间、色彩、材料、灯光等方面进行统筹规划，以达到展示效果的统一，创造整体的展示形象，是一种规划性和对具体设计起指导性作用的设计活动。
（一）总体空间设计
强调展示空间的变化是总体设计的目的之一。展示的总体设计在空间的设计方面，实质上是一项展示环境的空间规划设计。展示的总体设计所要解决的问题，是整个展示设计的布局、空间的组织与变化、总体的色调与各局部色彩的对比，并制定相应的版式设计原则，确定主要的照明形式、装饰形式以及与展示有关的其他项目。
展示空间的设计必须以空间的变化和展示的形象来引人人胜，在形象、结构、色彩上要新颖、有个性、有变化、有对比，同时又要合理。展示空间设计是构建整个展示工程的根本，其体验效果和视觉效果最能引起观众注意。从这一阶段的设计要求来看，其主要任务是从空间环境的角度来确定大的框架，利用图示分析的方法来确定观众流线、功能区域分布等，并对主要展示空间（展区）有一定的构想。从设计表达的角度来看，设计者需用一定比例的平面图来体现各个展区的分布及功能区域的位置，在总平面图的基础上对相关项目如观众的参观流线走向，公共空间、展示区域与主要交通之间的比例、展区之间的展线等进行分析和评估。设计者可以用各类总平面和平面分析的图示方式来表达以上种种项目，在展区确定的前提下，还应计算出相应的展线的长度和面积，以便进行下一步的深入设计时有一定的依据。有时候，为了进一步清晰地表达各个展区的空间关系，设计者可以采用轴测图或鸟瞰图。
除了展示的空间设计外，在总体设计的阶段，还要确定其他设计总的原则，如造型设计原则、色彩设计原则、材料设计原则等，形成展示活动的整体形象。展示活动是一项面向公众的社会活动，其传达的信息必然具有社会影响，要使展示活动产生良好的社会效益，必须保证展示内容的科学性和真实性。在展示设计中采用的各种手法也应当确保信息传达的科学性和真实性，并使展示艺术形式成为观众喜闻乐见的媒介。因此，展示总体设计是在总体设计原则的基础上，对空间、造型、色彩、材料、灯光乃至声光电等多种艺术形式进行设计，使它们在整体空间环境中发挥其展示优势，相得益彰，统筹发展，达到展示效果的整体性，并独具特色。
一般来说，确定展示总的设计原则时应当比较慎重、严格。在整个设计过程中，应始终把握大的展示目的和方向，避免在布展的中途因为方案不合理而返工，影响工作进度。
（二）施工进度设计
施工进度的安排，主要指制定展品征集、布展陈列、材料供应、交通食宿和管理公关等几个方面的进度计划表。展示活动的制作施工必须在预定的时间内完成，因此在时间进度上必须统筹策划，合理安排，以达到预期的目的和效果。
（三）施工材料设计
制作、施工材料设计是指根据总体设计方案，确定主要制作、施工材料的规格、数量和辅助装饰材料的品种、规格和数量，并逐一列出供应的计划表。
（四）施工经费设计
施工经费设计主要是指根据展示活动的规模等级、施工条件、管理能力等，综合分析展品征集、布展设计、制作施工、展具加工、场地租金、动力费用，并分别列出预算数额，经综合平衡、汇总后，报主管部门审定实施。
总的来说，设计者必须对展示的目的非常明确，从展示的内容、观看展示的对象到展示所要达到的目的等方面都十分明确，这样才能主持好总体设计，而绝对不能根据个人的偏好来进行主观臆想。
