通过对展示空间环境的创造，采用一定的视觉传达手段和照明方式，借助一定的道具设施，将一定量的信息和宣传内容展现在公众面前，以期对观众的心理、思想与行为产生重大影响。为达到此目的所进行的创造性劳动（总体构想、平面图的绘制、版式设计、文字设计、标志与装饰设计、道具设计、色彩设计、照明设计、招牌设计等），就是展示设计。简而言之，展示设计是使展示空间环境、道具样式、照明方式和视觉传达手段等都有利于展示展品和主题，并在心理和精神上深刻地感染观众的综合性设计工作。
展示是以传递信息、启迪人们思想、满足和推动社会需要与进步为目的，以直观生动的形式与观众进行沟通的活动。就字面含义而言，有展出、陈列、示范、体现等意思。展示所包含的范围很广泛，有博物馆、科技馆、纪念馆等展示场馆；有展览会、博览会、展销会等展示活动；有商场、专卖店、连锁店的商品展示；也有各种旅游景点、庆典活动、集会等动态展示。这一概念已得到国内和国际上的普遍认可和采用，国际上普遍使用Display这个词汇，即展示含义的表达。
过去，我国将展示、展示设计习惯称做“展览”、“展览设计”，影响了人们对“展示”全面、深层的理解。事实上，展示的概念范围要远远大于展览的含义，展览的概念就是把物品或图片等供给别人观看，它强调的是一种以视觉为主体的信息传递和接受方式。而展示的概念则既含有以视觉为主体的信息传递方式，还含有人体其他感官接受信息的多种方式，例如听觉、触觉、味觉、嗅觉等可利用的信息传递与接受方式。过去的展览概念，其表达方式是以静态的物品和图片的陈列为主，缺乏全方位、多层次的表现能力，而现在的展示概念则被充满信息和生活情调的环境，被以人的行为心理为依据的设计观念所代替。因此，展示设计是通过一定的场地，借助一定的道具设施、声光效果，把一定量的信息和宣传内容充分有效地传达给观众，对观众的心理、思想与行为产生深刻的影响，这一计划实施过程就叫展示设计。
